Родилась на ферме своей бабушки в Сэнт-Мэттьюсе, штат Южная Каролина, и была пятой из шести детей. Её отец Дэн Дэвис был дрессировщиком лошадей. Мать Мэри Элис работала домохозяйкой и горничной. Через несколько месяцев после рождения Виолы семья переехала в Род-Айленд. Окончила Джульярдскую школу (одно из крупнейших высших учебных заведений США в области искусства и музыки, расположено в Линкольн-центре в Нью-Йорке). В 1988 году будущая актриса окончила Rhode Island College, а в 2002 году получила почётную докторскую степень в области изобразительного искусства. Дэвис христианка и регулярно посещает службы в церкви «Оазис» в Лос-Анджелесе.